La mission martienne Perseverance accumule les grandes premières. Quelques jours après le vol du drone-hélico Ingenuity, c’est au tour du Rover de la NASA de réaliser un exploit de taille : Perseverance est en effet parvenu à transformer du dioxyde de carbone provenant de Mars… en oxygène ! Cela n’avait encore jamais été fait sur une autre planète que la Terre.
Dans le détail, l’oxygène « martien » a été généré par Moxie (Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment), un boitier capable de casser en deux les molécules de CO2 afin d’en retirer l’oxygène (et laisser de côté le dioxyde de carbone). Moxie a ainsi réussi à produire 5 grammes d’oxygène pur. Si l’on en croit Michael Hecht, un scientifique du prestigieux MIT qui a travaillé sur la conception de Moxie, un dispositif équivalent d’une tonne pourrait ainsi produire jusqu’à 25 tonnes d’oxygène, à minima !
Demain sur Mars ? Image tirée du jeu Surviving Mars
La performance du Rover laisse donc de grandes espérances pour les futures missions de colonisation de Mars. S’il devient possible de générer de l’oxygène directement sur Mars, alors les astronautes sur place n’auront pas à importer de l’O₂ « terrestre ». En d’autres termes, cette prouesse scientifique ouvre la voie à des colonies martiennes réellement autonomes. L’oxygène « martien » pourrait en outre servir à alimenter les propulseurs de fusée pour les voyages-retour.
A noter enfin que ce jeudi 22 avril, la NASA devrait effectuer un second vol du drone-helico Ingenuity, cette fois de 50 secondes.
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