Saviez-vous qu’au centre de toutes les grandes galaxies se trouvent un trou noir supermassif qui est des milliers voire même des milliards de fois plus lourd que le Soleil ? Pourtant, en 2012, une équipe d’astronomes a été surpris de ne déceler aucun signe de trou noir au centre de la galaxie géante Abell 2261 en utilisant le télescope Hubble.
Un trou noir qui fait 10 milliards de fois la masse du Soleil
Cette galaxie se trouve à 2,7 milliards d’années-lumière environ de la Terre, dans la constellation d’Hercule, près de l’étoile Vega. D’après les calculs des scientifiques, cette galaxie est tellement gigantesque que son trou noir devrait au moins peser 10 milliards de fois plus lourd que le Soleil. A côté, le trou noir de la Voie lactée ne fait que quatre millions de fois plus lourd que le Soleil.
Pourtant, ce trou noir de la galaxie Abell 2261 reste pour l’instant aux abonnés absents, malgré les recherches effectuées par les chercheurs Marc Postman du Space Telescope Science Institute et Tod Lauer du Laboratoire national de recherche en astronomie optique-infrarouge de Tucson, en Arizona au fil des années.
Un nœud de lumière pourrait cacher le trou noir supermassif
Mais un examen plus approfondi de la galaxie Abell 2261 a révélé la présence de quatre petits nœuds de lumière dans son noyau. Une équipe dirigée par la chercheuse Sarah Burke-Spolaor, de l’Université de Virginie occidentale a mesuré la vitesse des étoiles contenues à l’intérieur de ces nœuds pour savoir si un trou noir supermassif ne se cacherait pas dedans.
Les chercheurs ont découvert que deux de ces nœuds ne renferment que des restes de petites galaxies, le troisième nœud a affiché des barres d’erreur tellement importantes qu’il ne peut pas être considéré comme l’emplacement du trou noir. Quant au quatrième nœud, il est très compact mais faiblement lumineux que le télescope Hubble n’a pas pu déterminer ce qui s’y trouve.
Les astronomes attendent le lancement du James Webb Telescope, le successeur de Hubble, qui devrait arriver en octobre prochain, pour réexaminer les quatre nœuds et peut-être y découvrir le trou noir manquant.
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