Après une vague d’efforts toujours plus conséquents pour rendre la Lune de plus en plus propice à l’habitation humaine, ne serait-ce que pour quelques astronautes et scientifiques dans une station de recherche, la NASA vient de confirmer quelle sera la prochaine étape : chercher de l’eau, l’enjeu crucial quand il s’agit de la vie. C’est précisément pour cette mission que l’agence compte bien se servir du VIPER pour sa première sortie à long-terme sur la surface depuis 1972.
Le Volatiles Investigating Polar Exploration Rover de son petit nom, devrait atteindre le pole sud de la Lune en décembre 2022, afin d’observer et de quantifier l’éventuelle présence d’eau dans les régions polaires assombries. En effet, ce sont les meilleures zones pour commencer la recherche : depuis supposément des millions d’années, de la glace s’y est formée, et sans soleil pour la faire fondre ou s’évaporer, il y a de quoi être optimiste. La NASA a confirmé la présence de cette glace en y écrasant une sonde, mais ce n’est pas la meilleure méthode pour se faire une idée précise de la nature ou de la quantité d’eau que l’on pourrait y trouver. Le VIPER roulera ainsi jusqu’à trouver ces zones, et à chaque rencontre, déploiera The Regolith and Ice Drill for Exploring New Terrain. Le TRIDENT, exactement, sorte de foreuse d’un mètre de long, qui permettra de prélever des échantillons, analysés par les deux spectromètres de la machine, afin d’évaluer la composition des sols. Après avoir répété ce processus un bon nombre de fois, l’agence espère pouvoir créer une carte des dépôts d’eau, qui pourrait ainsi mener à une meilleure compréhension de la formation des blocs, et du fonctionnement global de l’eau sur la Lune.
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