Mars : le Rover Curiosity trouve la trace d’anciens étangs salés dans le cratère Gale

Depuis 2012, Curiosity fait ses petites balades quotidiennes dans l’immense cratère martien Gale. Au gré de ses explorations, le Rover a receuilli une gigantesque masse d’information qui est analysée sans relâche par les scientifiques du Jet Propulsion Laboratory (JPL). Ce travail de fourmi débouche parfois sur des révélations : ainsi, le 7 octobre dernier, une longue étude publiée  sur le site Nature Geoscience a mis en évidence la découverte sur Mars de roches ou sédiments enrichis en sel minéraux. Pour les chercheurs à l’origine de l’étude, il ne fait aucun doute que  le haut niveau de salinité détecté dans ces sédiments signifie que le cratère Gale abritait, il y a 3,5 milliards d’années environ, un immense lac salé.

Avec le changement global de climat sur Mars depuis cette période, le lac s’est progressivement asséché et le cratère Gale a fini par être recouvert de plusieurs étangs d’eau salée et saumâtre. L’accumulation de preuves indirectes attestant de la présence d’eau à la surface de Mars dans une période très reculée permet de comprendre pourquoi la NASA souhaite sonder en profondeur le sous-sol martien, qui pourrait encore être riche en eau (sous forme de roche hydratée par exemple).