Plusieurs papyrus anciens ont survécu à la terrible éruption du Vésuve qui s’est produite en 79 après J.C. Plusieurs des 1800 rouleaux de papyrus retrouvés sur le site archéologique d’Herculanum sont actuellement conservés à l’Institut de France à Paris mais leur état très dégradé (entre la carbonisation et le poids des siècles) ne permet pas de les déchiffrer ni même de les ouvrir sans tout détruire.
Heureusement, une équipe de chercheurs américains pense avoir trouvé LA solution. Brent Seales, Directeur de la « Digital Restoration Initiative » à l’Université du Kentucky, décrit dans les colonnes du Guardian les différents procédés qui seront utilisés afin de déchiffrer deux des papyrus carbonisés : un Diamond Light Source passera les textes anciens à la lumière du synchrotron (tomographie à rayons X) , ce qui permettra de repérer les traces d’encre toujours présentes mais invisibles à l’œil.
Passé cette première étape, la partie du texte qui n’a pas pu être déchiffrée sera recomposée grâce à une IA de type Machine Learning, capable de « déduire » le texte manquant à partir des quelques traces encore présentes. Brent Seales prévient toutefois que ce procédé sera sans doute très long et particulièrement complexe. Les papyrus d’Herculanum ne livreront sans doute pas leurs secrets avant plusieurs mois… mais qu’est-ce que quelques mois lorsqu’on est déjà ancien de plusieurs siècles ?
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