La durée de vie des satellites et divers appareils est une problématique cruciale des missions spatiale, et génère à long terme beaucoup de déchets qui se retrouveront à flotter dans l’espace. Mais une solution pourrait bien avoir été trouvée : Northrop Grumman , en collaboration avec la NASA, va lancer le 9 octobre le Mission Extension Vehicle. Le MEV-1, conçu pour ravitailler en carburant les satellites en orbite, sera envoyé dans l’espace à partir d’une fusée russe, et devrait se fixer à un satellite Intelsat d’ici trois mois, et accomplira sa mission de réapprovisionnement pendant cinq ans.
Une deuxième mission du même genre, le MEV-2, devrait être lancée en 2020 pour aider un autre satellite Intelsat, pour une durée effective à peu près identique. Les MEV seront compatibles et pourront se fixer à environ 80% des appareils géostationnaires actuellement en orbite, même ceux qui à l’origine n’ont pas été conçus avec cette idée en tête. Si ce programme s’avère être un succès, la NASA pourrait proposer un contrat juteux : augmenter la capacité en carburant permettrait non seulement d’avoir moins de satellites à remplacer, mais aussi de prévoir des missions auparavant impensables à cause d’un manque de longévité des appareils.
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