L’ESA détourne un satellite européen… pour éviter une collision avec un satellite StarLink (SpaceX)

C’est une première, et il faut espérer que cela soit aussi une dernière : le 2 septembre, l’Agence Spatiale Européenne (ESA) a détourné l’un de ses satellites afin d’éviter une collision possible avec un autre satellite du projet Starlink (SpaceX). La procédure d’évitement a été lancée après que SpaceX ait refusé de modifier la trajectoire de son propre satellite, et ce malgré de multiples avertissements de l’ESA mais aussi de la Défense américaine.

For the first time ever, ESA has performed a ‘collision avoidance manoeuvre’ to protect one of its satellites from colliding with a ‘mega constellation’#SpaceTraffic pic.twitter.com/kmXvAgpj1U

— ESA Operations (@esaoperations) 2 septembre 2019

Informé rapidement des risques de collision, SpaceX s’est pourtant montré inflexible, estimant que la probabilité d’une collision n’était que d’une « chance » sur 50 000. Nettement plus circonspecte, la Défense américaine avait calculé de son côté des risques de collision à hauteur d’une chance sur 1000, soit un niveau de probabilité bien au delà du seuil justifiant un changement de direction des satellites.

As the number of satellites in orbit increases, due to ‘mega constellations’ such as #Starlink comprising hundreds or even thousands of satellites, today’s ‘manual’ collision avoidance process will become impossible… pic.twitter.com/maeErKhBjr

— ESA Operations (@esaoperations) 2 septembre 2019

Face à l’inertie de SpaceX, l’ESA a donc procédé au déroutage du satellite Aeolus tout en rappelant qu’avec l’augmentation exponentielle du nombre de colonies de satellites (comme Starlink), ces manœuvres d’évitement « manuelles » seront impossibles à réaliser dans le futur. Gravity se rapproche…