Les robots-cafards sont presqu’un « classique » de la robotique. Les petits robots avançant comme un insecte ne sont pas une nouveauté (y compris certains robots-jouets comme les HEX-Bug), mais des chercheurs de l’Université de Berkeley ont franchi un nouveau cap en mettant au point le premier robot insecte… que l’on ne pourra pas écraser. Ce robot-cafard est encore plus résistant que les cafards eux-mêmes puisqu’il peut résister à une pression de plusieurs dizaines de kilos ! En d’autres termes, il n’y a plus à craindre de marcher par inadvertance sur un aussi petit robot.
Le robot est composé d’une fine feuille de polyfluorure de vinylidène, un matériau piézoélectrique capable de se dilater et de se contracter sous l’effet d’un courant électrique; cette feuille de polyfluorure est recouverte d’un polymère élastique, ce qui accroit encore les mouvements de contraction/dilatation du robot qui avance ainsi à la façon d’une chenille (en beaucoup plus grossier). Pour l’heure, le robot cafard n’est pas encore autonome (il est relié à un fil électrique), mais le prochain prototype devrait être 100% autonome.
