Le satellite britannique RemoveDebris attrape un « débris » spatial avec un harpon

L’être humain a bien du mal à faire place nette partout où il passe. Même l’espace commence petite à petit à ressembler à une décharge à ciel (profond) ouvert. Plusieurs groupes de recherche dans le monde travaillent sur des technologies permettant de nettoyer tout ce bazar qui tournoie en apesanteur, à l’instar de la mission britannique RemoveDEBRIS (Université du Surrey). Placé en orbite par les astronautes de l’ISS au mois de juin 2018, le satellite avait par la suite réussi son premier test : le 20 septembre 2018 RemoveDEBRIS parvenait en effet à capturer un débris spatial avec un filet, à la façon d’un rétiaire.

Le second test consistait cette fois à se servir d’un véritable harpon pour attraper un débris avec la plus grande précision possible. Ce harpon a été testé avec succès il y a quelques jours, et une vidéo témoigne de la rapidité d’exécution du mécanisme de lancer; sur les images, on distingue parfaitement la cible artificielle utilisée lors du test, puis le harpon qui la transperce en son centre. Une ultime mission attend le petit satellite : durant le mois de mars, RemoveDEBRIS déploiera une voile qui devra l’éjecter de l’orbite terrestre; après tout, il ne faudrait pas que les satellites-éboueurs deviennent à leur tour des détritus spatiaux…