Il est doux, il est adorable, il respire, son cœur mécanique bat doucement, et il peut même recevoir un traitement de (fausse) chimiothérapie. Le robot-canard de la société Aflac commence sa transhumance vers les hôpitaux américains où il pourra servir de support thérapeutique « émotionnel » pour les enfants atteints de cancer. Les premiers robots seront distribués au Palmetto Health Children’s Hospital de Columbia (Californie du sud) mais d’autres exemplaires seront acheminés aux quatre coins du pays. Ce n’est pas la première fois que des robots sont utilisés pour apaiser la détresse émotionnelle de patients ou de personnes âgées. On citera notamment le robot japonais Paro en forme de bébé phoque ou bien encore le Nao de Softbank/Aldebaran qui soutient les enfants durant leur traitement.
Les robots ont deux avantages réels et immédiats sur l’entourage humain : ils ne « jugent » jamais et sont toujours disponibles. Le robot-canard fait même un peu plus car l’enfant peut aussi le « soigner » (avec une fausse seringue reliée à une puce RFID) et ainsi transférer en partie à une machine le « poids » d’une chimiothérapie exténuante.
L’enfant peut aussi choisir entre deux états « émotionnel » du robot : ce dernier peut se montrer enthousiaste et joyeux ou bien baisser la tête et afficher une mine désolée (certains enfants préfèrent « communier » avec un robot aussi triste qu’eux). Les quelques images diffusées suffisent à rendre compte de la validité du concept, et il est bien difficile de rester de marbre devant ces boutchous enlaçant tendrement leur boule de poil robotisée…
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