L’espace aussi n’est pas une poubelle; après des dizaines de missions spatiales et des centaines de lacements de satellites, notre belle planète est désormais entourée de milliers de débris qui flottent en orbite. Le satellite RemoveDEBRISpermettra peut-être de faire le ménage. Cet engin spatial conçu par le Surrey Space Centre (SSC) de l’université de Surrey (Royaume-Uni) va permettre de tester trois technologies de « désorbitage » mises au point par Airbus.
Ces technologies consistent en un filet, un harpon et un système de navigation optique permettant de localiser les débits spatiaux (grâce à une caméra 3D flash imaging Lidar développé par le Centre suisse d’électronique et de microtechnique). Ces trois outils de « chasse aux débris » peuvent fonctionner de façon conjointe, pour un meilleur résultat d’ensemble. L’objectif n’est pas ici de nettoyer entièrement la zone orbitale terrestre mais de retirer les débrits les plus importants et qui sont de facto plus susceptibles d’endommager des satellites.
La mission RemoveDebris vient tout juste de démarrer à bord de l’ISS (Station Spatiale Internationale); le test en situation proprement dit débutera au mois d’octobre prochain: le satellite RemoveDebris lancera dans l’espace le CubeSat (un « débris de test » en quelque sorte) avant de tenter de le récupérer à l’aide d’un filet spécial. Au mois de décembre, c’est le système de navigation par Lidar 3D qui sera évalué, avec encore un nouveau « débris de test » dont il faudra suivre la localisation; enfin, le Harpon sera testé au mois de février 2019. Ce dernier sera lancé à une vitesse de 20 m/s en direction d’un panneau composite, panneau qu’il devra bien sûr… harponner.
