C’est aujourd’hui que la sonde Cassini-Huygens va terminer son incroyable épopée spatiale. L’ESA a fait en sorte que la destruction programmée de la sonde ne contrevienne pas aux règles de la protection planétaire, ce qui signifie en d’autres termes que tout a été mis en oeuvre pour que la sonde ne s’écrase pas sur Encelade ou Titan (les lunes de Saturnes), ce qui pourrait entacher de futures missions pour la recherche de traces de vie micro-biologiques.
L’ESA ou la NASA garderont donc le contrôle de la sonde jusqu’à la dernière minute des opérations, jusqu’à l’ultime point en fait où la sonde ne pourra plus communiquer avec la Terre. Lors de son dernier plongeon vers Saturne, la sonde Cassini émettra encore durant une petite minute, 60 secondes durant lesquelles la NASA et l’ESA récupéreront encore des données inédites sur la composition de l’atmosphère de Saturne. Cassini piquera du nez vers Saturne à 3.000 kilomètres d’altitude au dessus de la surface, après son 300ème tour de la planète aux anneaux. La sonde filera alors à plus de 35 km/s vers le sol, et se désintègrera entièrement à l’approche entre 1500 et 1000 km d’altitude.
Le Grand Finale de Cassini sera retransmis en direct en vidéo (ci-dessus) à partir de 11 heures
Les hommages « post-mortem » de Cassini seront amplement mérités pour la sonde qui aura effectué au total 300 orbites autour de Saturne et permis de faire des découvertes majeures, comme les mers de méthane liquide sur Titan, ou bien encore l’océan salé sous l’épaisse couche de glace de la surface d’Encelade, sans même parler des photos incroyables de la surface de Saturne et de ses orages géants.
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