IBM travaille avec l’US Air Force à une nouvelle génération de racks de 64 processeurs destinés aux réseaux neuronaux

IBM fait moins parler de lui qu’Intel, Apple ou Qualcomm sur le secteur du processeur, mais cette discrétion n’est souvent que le résultat d’un choix de clientèle uniquement professionnelle, et qui de ce fait attire moins les médias. Car le fondeur américain reste un poids lourd du processeur, et notamment des puces à très hautes performances qui parfois ne sont proposées qu’à certains clients. C’est ainsi le cas pour la gamme de processeurs TrueNorth, destinés avant tout au Machine Learning. IBM a placé 64 de ces monstres sur des racks composés de 4 plateaux de 16 puces chacun, et les performances s’annoncent absolument hors norme puisque ces serveurs de calcul sont adaptés à un type particulier de réseaux neuronaux appelés spiking neural network. 

A la fois très puissantes et peu énergivores, ces puces pourraient un jour équiper les mobiles ou les voitures; après tout, les besoins d’IA performante ne cessent de croître y compris dans les appareils du quotidien (smartphone, borne Alexa, voiture autonome ou semi-autonome). Mais pour le client actuel de ces puces, l’objectif est tout autre; c’est en effet l’US Air Force qui a passé commande de ces racks à Big Blue; les processeurs TrueNorth devraient servir au fonctionnement de satellites militaires ou d’engins volants non identifiés officiellement (UAVs).

Le projet TrueNorth a démarré dans les labos du DARPA (le centre de recherche de l’armée américaine); avant la participation d’IBM dans le projet, le nombre maximal de neurones par système était de 256; il est aujourd’hui de 64 millions (!). De quoi entrevoir un véritable Skynet