C’est tôt dans la matinée, à 3h12 temps universel, que Solar Impulse 2, l’avion fonctionnant à l’énergie solaire, a décollé de l’aéroport Al-Bateen situé à Abou Dhabi (Émirats arabes unis). A son bord, André Borschberg, un pilote forcément chevronné qui aura pour objectif de réussir un tour du monde d’une durée de 5 mois au manettes du HB-SIB, un avion solaire doté de 17.248 cellules photovoltaïques et capable de voler à la vitesse de 80 km/h grâce à ses quatre moteurs de 13,5 kW (17,5 cv) chacun.
Le point fort de cet avion, outre l’emploi d’énergie solaire, est de pouvoir « faire le plein en volant » comme l’explique André Borschberg en personne. Le périple ne sera pas de tout repos : vu la puissance (faible) de cet avion, il faudra faire très attention à éviter les zones de fortes turbulences. Le plan de vol pourrait donc varier en fonction des aléas de la météo.
Le projet Solar Impulse 2 aura nécessité pendant 12 ans la participation d’une équipe de 80 personnes. C’est dire si la technologie solaire en est encore au tout premier stade en ce qui concerne le secteur de l’aviation, même si la réussite du projet pourrait bien accélérer le mouvement et offrir aussi des perspectives novatrices dans d’autres secteurs demandeurs d’énergie renouvelable.
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