Le futur télescope James Webb continue d’alimenter les fantasmes des chercheurs et s’annonce déjà comme un formidable outil qui va nous permettre d’en savoir beaucoup plus sur la composition des exoplanètes, dont certaines ont de grandes chances de posséder des conditions de vie proches de notre terre. Mais les capacités de James Webb iront beaucoup plus loin encore que le « simple » fait de nous indiquer une forte probabilité de vie organique; le télescope surpuissant pourrait en effet être capable de détecter des civilisations extra-terrestres avancées en analysant … le niveau de pollution des planètes concernées.
Comment ? Tout simplement en détectant des niveaux anormalement élevés de chlorofluorocarbones ou CFC (ici en l’occurrence des CF4 et CCl3F), chlorofluorocarbones qui ne peuvent pas être produits de façon « naturelle ». Dit autrement, si James Webb détecte des composés chimiques de cette nature, cela voudra dire obligatoirement que sous la couche de pollution se trouve forcément une civilisation technologiquement avancée ou tout au moins les vestiges de cette civilisation (si les organismes intelligents qui peuplent cette exoplanète se sont entre temps auto-détruits ou ont quitté leur habitat d’origine pour voyager vers une autre étoile). La durée de vie des CFC étant d’au moins 50 000 ans, cela laisse tout de même une petite fenêtre de tir pour établir des observations de ce genre (même si à l’échelle de la création de l’univers, 50 000 ans ne représentent pas plus d’une micro-seconde).
Ce sont trois chercheurs, les astrophysiciens Gonzalo Gonzalez Abad, Avi Loeb et Henry Lin du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA), qui ont émis cette hypothèse forte qui a vraiment de quoi donner le tournis. Car dans le cas, vraiment possible, où James Webb dénicherait une autre « terre » peuplée d’êtres à la technologie avancée, les retombées sur notre modèle de pensée, encore très fortement teinté d’auto-centrisme, en serait sans doute bouleversé à jamais, et ce alors même que nous n’aurions sans doute technologiquement aucun moyen de communiquer avec une exoplanète situé au mieux à des centaines d’années lumière de notre système solaire.
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