Décidément, Boeing ne parvient pas à sortir du bad buzz. Le programme de la NASA visant à développer un nouveau deuxième étage pour la fusée Space Launch System (SLS) est considérablement retardé et dépasse largement le budget initial selon le rapport de l’inspecteur général de l’agence spatiale. Le nouvel étage supérieur, appelé Exploration Upper Stage, destiné à améliorer la fusée SLS pour le programme Artemis de la NASA, devait initialement être achevé en 2021 mais est maintenant repoussé au moins jusqu’en 2028. Les coûts du programme ont grimpé à 5,7 milliards de dollars, bien au-delà des estimations initiales.
Boeing, le principal contractant du projet, ne serait pas pour rien dans ce retard. La firme américaine a été largement critiquée pour ses mauvaises pratiques de « contrôle qualité », notamment dans son installation d’assemblage de Michoud. Les observateurs fédéraux ont en effet émis de nombreuses « Demandes d’Action Corrective » en raison de la formation insuffisante de la main-d’œuvre. Les résultats obtenus par cette main d’oeuvre sous-qualifiée ne répondraient pas aux normes d’exigences de la NASA. Parmi les nombreux souci notifiés par les observateurs fédéraux, des opérations de soudage insatisfaisantes ont notamment causé des retards importants tandis que des réservoirs de propulseur ne répondant pas aux spécifications ont entrainé un retard supplémentaire de 7 mois.
L’inspecteur général a recommandé d’imposer des sanctions financières à Boeing pour non-conformité, mais la NASA a passé outre, préférant s’appuyer sur les dispositions contractuelles existantes.
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