La moisson de Curiosity a été particulièrement fructueuse ces dernières semaines; le petit Rover de la Nasa s’est remis à creuser des petits trous de 5 cm de profondeur dans le cratère laissé par un très très ancien lac; ces « fouilles » ont permis au robot semi-autonome de trouver la trace de molécules organiques nichées à l’intérieur de roches sédimentaires, ce qui ne signifie pas pour autant qu’il y a ou qu’il y a eu de la vie sur la planète rouge.
Malgré ces réserves, l’annonce de la NASA n’avait cette fois rien d’anodin. Les biosignatures de molécules organiques datent de 3,5 milliards d’années; leur origine n’est pas forcément biologique, ainsi que l’a expliqué lors de la conférence de presse la biogéochimiste et géologue Jennifer Eigenbrode. Les molécules organiques pourraient être de nature abiotique, c’est à dire créées par des processus physico-chimiques qui n’impliquent aucun facteur biologique.
Les incertitudes concernant l’origine biologique de ces molécules organiques pourraient être levées par la mission ExoMars 2020. Le projet de l’ESA s’est fixé pour objectif de placer sur Mars un gros Rover capable cette fois de forer jusqu’à 2 mètres de profondeur; les carottes ainsi prélevées pourront être analysées sur place puisque le Rover de l’ESA sera équipé de son propre mini-laboratoire scientifique.
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