x86 désigne une famille d’architectures de jeu d’instructions utilisée par de nombreux processeurs d’ordinateurs et de serveurs. Elle définit notamment les opérations que le logiciel peut demander au processeur. Elle ne décrit pas directement la finesse de gravure, le nombre de cœurs ou la consommation d’une puce particulière.
Issue de l’histoire des processeurs Intel, cette famille a évolué vers des environnements 32 puis 64 bits, avec de nombreuses extensions. Intel et AMD développent des implémentations différentes de ces principes. Une architecture commune facilite la compatibilité logicielle, sans rendre toutes les puces interchangeables : le système, les instructions requises et les périphériques pris en charge restent à considérer.
Un programme compilé pour une architecture contient des instructions destinées à celle-ci. Son exécution sur une autre famille peut nécessiter une nouvelle version ou un mécanisme de traduction. Les comparaisons avec Arm portent donc à la fois sur les logiciels et sur la conception matérielle. Elles ne se résument pas à opposer une architecture forcément puissante à une autre nécessairement économe.
Les performances réelles dépendent du travail demandé, de la mémoire, du refroidissement et de l’organisation interne du processeur. Le même jeu d’instructions peut être utilisé dans un portable compact et dans un serveur doté de nombreux cœurs. Cette diversité explique pourquoi les annonces d’architecture, les résultats de tests et les fiches de produits fournissent des informations complémentaires.
