Les chercheurs du Laboratoire de Physique Appliquée du Maryland (Etats-Unis) mettent au point depuis 2005 ce que l’on peut sans peine considérer comme le bras bionique le plus évolué qui puisse exister. Développé à l’origine pour le compte du DARPA (Centre de recherche de l’armée américaine), ce bras robotisé est non seulement capable de répondre précisément aux « ordres » de l’individu mais peut aussi, fait remarquable, renvoyer un « retour » sensoriel très proche de celui du membre originel.
Melissa, une jeune femme amputée après que son bras ait été dangereusement infecté suite à une morsure de raton-laveur, a été le cobaye patient et volontaire de ce nouveau prototype avancé.Les scientifiques ont d’abord enregistré les impulsions nerveuses et musculaires de son membre amputé avant de réaliser une sorte de gaine de capteur dont l’objectif est de récupérer ces impulsions pour les transformer en commandes de contrôle pour le bras robotisé. Mieux encore, ce même bracelet de capteurs peut renvoyer des sensations tactiles au niveau de l’avant bras, le cerveau « recomposant » ces retours haptiques comme s’il s’agissait de ceux du véritable membre.
Pour l’instant, ce bras robotisé n’est encore qu’un prototype dont le coût de revient dépasse allègrement la centaine de millions de dollars. Mais dans un avenir un peu plus éloigné, rien ne dit que cette technologie de pointe ne deviendra pas accessible à tous ceux qui sont concernés…
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