Le Dr. David Eagleman, neuro-scientifique et professeur à Standford, a dévoilé lors d’une conférence TED un tout nouveau concept de vêtement de « substitution sensorielle« , qui permet d' »entendre » les sons environnants par le biais de capteurs placés à même la peau de l’individu. Les capteurs sont disséminés sur le pourtour d’une veste qui porte justement le nom de VEST (Versatile Extra-Sensory Transducer). La VEST ne se contente pas de placer des hauts parleurs au contact de la peau. Les sons récupérés par le microphone situé au niveau de l’épaule sont ensuite acheminés à un maillage de micro-composants capables de générer des vibrations. Selon les sons reçus et leur intensité, les vibrations se modulent de façon à ce que l’utilisateur puisse en quelque sorte « entendre » par le biais d’une sensation tactile (d’où le terme de « substitution sensorielle »).
Les essais réalisés avec des personnes mal entendantes (voire sourdes) sont pour l’instant très concluants : dans la majorité des cas, les porteurs de la VEST parviennent à comprendre des phrases simples. « Vos sens limitent votre réalité » explique le Dr Eagleman, qui appuie aussi ses travaux sur l’extraordinaire plasticité du cerveau en terme d’apprentissage; en d’autres termes, si l’information (parole, son) passe par un autre canal que l’oreille (et les réseaux de neurones qui y sont rattachés), le cerveau parvient malgré tout à se réadapter à cette nouvelle configuration pour retrouver l’information initiale : la vibration ressentie par le corps (re)-devient du son une fois « traitée » par le cerveau, ce qui n’est pas illogique puisque le son lui-même EST une vibration à la base. Ce présupposé « constructiviste » ouvre de vrais espoirs pour le traitement de certains types de handicaps.
La VEST n’est pour l’instant qu’un prototype, mais si les bons résultats se confirment et que la technologie permet d’affiner toujours plus les modulations de vibration, l’on voit mal ce qui interdirait la commercialisation d’un « vêtement » capable d’apporter à nouveau le sens de l’ouïe à ceux qui en sont dépourvus.
