Un module russe en provenance de l’ISS a ramené sur Terre 3 astronautes, une opération de routine qui prend ici un caractère historique : car l’un de ces astronautes n’est autre que Jeff Williams, un ingénieur de la NASA qui vient de passer 172 jours dans la Station Spatiale Internationale, cumulant ainsi un total de 534 jours, 2 heures et 48 minutes passés dans l’espace. 534 jours, c’est 14 de mieux que le précédent record américain de durée totale dans l’espace, un record qui était détenu jusqu’à ce jour par l’astronaute Scott Kelly. Le record mondial de temps passé dans l’espace est détenu par le russe Gennadi Padalka, avec une « durée spatiale » cumulée de 879 jours.
La dernière mission de Williams à bord de l’ISS, baptisée Expédition 48, a consisté principalement à la mise en place d’un dock permettant d’accueillir un futur taxi spatial qui permettra aux astronautes américains de se passer des fusées russes pour rejoindre l’ISS. Ce taxi spatial ne sera opérationnel qu’en 2017/2018, ce qui explique que Jeff Williams est revenu sur Terre accompagné par les deux astronautes russes Alexey Ovchinin et Oleg Skripochka. Un long temps de réadaptation sera nécessaire pour que les astronautes puissent reprendre normalement leurs activités « terrestres ».
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