Si l’on estime qu’il existe environ 10^22 étoiles et 100 milliards de Galaxies dans l’univers visible, l’estimation du nombre de planètes (ou exoplanètes) est beaucoup plus fluctuant; pour tout dire, les scientifiques se perdent encore en conjectures pour savoir s’il y a plus de planètes que d’étoiles dans l’univers. Le nombre d’exoplanètes effectivement recensées (et confirmées) atteint désormais le chiffre de 3200, un « score » que l’on doit essentiellement au télescope spatial de la NASA, Kepler; ce dernier vient en effet de dénicher 1284 nouvelles exoplanètes « confirmées » et 1327 autres qui sont « candidates » (on n’est pas encore sûr qu’il s’agisse bien d’exoplanètes).
Ce bond monumental dans le dénombrement offre de nouveaux espoirs de découvrir des planètes proches de la Terre, et qui pourraient donc contenir la vie; « nous finirons par découvrir une planète soeur de la Terre » explique ainsi Ellen Stofan, responsable scientifique de la Nasa. Un autre responsable de la NASA, Paul Hertz, estime même que ces découvertes majeures sont une bonne indication statistique du nombre total d’exoplanètes dans l’univers : »Avant le lancement de Kepler nous ne savions pas si les exoplanètes étaient rares ou abondantes et maintenant il semblerait qu’il pourrait y avoir plus de planètes que d’étoiles » estime le scientifique. Et s’il y a plus de planètes que d’étoiles, il y a toujours plus de chances – statistiques – que la vie existe ailleurs que sur notre belle planète bleue.
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