La découverte de nouvelles exoplanètes relance l’espoir d’une vie extra-terrestre

L’espoir se trouve du côté de la constellation d’Aquarius. Des astronomes y ont repéré 3 nouvelles exoplanètes grâce à l’observatoire de la Silla, au Chili, et deux d’entre elles sont de bons candidats à une vie possible eu égard à la distance qui les sépare de leur soleil (une étoile naine plus froide que notre soleil). Ces exoplanètes sont d’une taille comparable à la Terre,  mais le soleil de ce système planétaire s’avère plus petit que le notre, une découverte qui remet en cause le point de vue général sur les exoplanètes « viables », que l’on considère généralement proches d’étoiles de grande taille. C’est en fait la toute première fois que l’on découvre des planètes en orbite autour d’une étoile naine !

Les deux exoplanètes qui « pourraient » accueillir la vie effectuent une rotation complète autour de l’étoile en 1,5 et 2,4 jours, ce qui signifie qu’elles sont 20 à 100 fois plus proches de leur étoile que ne l’est la Terre du soleil, mais cette faible distance est compensée par le fait que cette étoile naine est aussi beaucoup moins chaude que notre soleil. L’une de ces planètes recevrait aussi moins de radiations solaire que la Terre, ce qui renforce la conviction des scientifiques que la vie y est probablement possible (reste à savoir sous quelle forme).

Les surprises ne sont sans doute pas terminées puisque ces exoplanètes seront bientôt analysées avec le tout récent télescope Spatial James Webb, prévu pour l’analyse de l’atmosphère des planètes éloignées. On imagine à peine l’excitation de la communauté scientifique internationale (et sans doute celle d’une partie de l’humanité) s’il s’avérait que l’une de ces exoplanètes  – voire les deux – dispose d’une atmosphère proche de celle de notre Terre…