C’est une bien triste nouvelle pour l’agence aérospatiale japonaise JAXA; le satellite chasseur d’étoiles Hitomi – fabriqué par JAXA – ne répond plus à l’appel, et le Joint Space Opérations Center (JSpOC) a confirmé dans un tweet que l’engin se serait disloqué le 26 mars. Le satellite Hitomi (ou ASTRO-H) n’avait pourtant été lancé qu’au mois de février dernier et tout se déroulait normalement jusqu’à ces derniers jours. Spécialisé dans la détection de rayons-X, Hitomi avait pour mission de dénicher les éléments les plus énergétiques de l’univers, comme les trous noirs par exemple.
Depuis la fin des communications avec le satellite, les ingénieurs de la JAXA en sont à spéculer sur les causes possibles du problème, allant jusqu’à envisager un destin à la Gravity pour Hitomi, soit une désintégration pure et simple du satellite au contact d’un ou de plusieurs objets situés dans la même orbite. Hitomi avait continué à émettre quelques heures après que le JSpOC ait annoncé sa séparation en plusieurs morceaux, ce qui laissait encore un peu d’espoirs aux ingénieurs de la JAXA, soucieux de ne pas perdre les centaines de millions de dollars investis dans cet énorme projet scientifique. Une réunion de crise se tient en ce moment même au quartier général de la JAXA afin de définir avec précision l’ampleur de l’avarie.
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