La Mission Rosetta est un succès incomparable dont pourra longtemps s’enorgueillir l’agence spatiale européenne (ESA); après un voyage de 10 ans, la sonde Rosetta est arrivée dans l’orbite de la comète 67P (dite « Tchouri« ) puis à lancé l’explorateur Philae à sa surface. Si l’explorateur n’a pu fonctionner que par intermittence à cause d’un mauvais atterrissage (mais le simple fait d’atterrir sur la comète était déjà un exploit en soi), Rosetta a continué à délivrer des informations cruciales sur Tchouri et notamment sur la composition des gaz composants la fameuse chevelure de l’objet spatial.
Malheureusement, toutes les bonnes choses ont une fin, et il en va de même pour les sondes spatiales dansant autour d’une comète lancée à pleine vitesse. A l’horizon du mois de septembre 2016, le duo sera trop éloigné du soleil pour que les panneaux de Rosetta puissent se recharger. Rosetta sera donc condamnée à se « crasher » sur Tchouri, mais les ingénieurs de l’ESA ont prévu un atterrissage en douceur pour la sonde, non pas pour lui préserver une fin « digne » mais parce que lors de cette phase de descente provoquée, il y aura encore des données à récupérer pour analyse. Une première phase consistera à placer Rosetta dans une orbite basse, à 8 km seulement de la surface de Tchouri, avant que la descente ne s’opère, en orbites elliptiques, jusqu’au contact final prévu donc pour le mois de septembre 2016.
