L’astrophysicien Stephen Hawking a beau avoir 73 ans et ne plus pouvoir bouger qu’un petit doigt, cela ne l’empêche pas moins d’avoir des projets plein la tête et notamment celui, fantasme de l’humanité, de découvrir la trace d’une vie intelligente extra-terrestre. Le génie britannique a lancé lundi 20 juillet à Londres son programme Breakthrough Listen financé à hauteur de 92 millions d’euros, et dont l’objectif est rien moins que d’être le projet le plus abouti visant à détecter le moindre signe d’une vie intelligente au delà de notre Terre.
Breakthrough Listen s’appuiera sur les performances accrues des télescopes les plus modernes et promet un champ d’action sans commune mesure avec tous les autres projets « E.T » précédents; la zone de recherche sera 10 fois supérieure, les détections de fréquence radio 5 fois plus nombreuses tandis que les capacités de traitement peuvent laisser espérer une analyse des données 100 fois plus rapide; bref, une sorte de giga-programme SETI.
Bien sûr, le physicien n’est pas seul dans cette aventure, et a constitué une équipe de « pointures » internationales qui tentera de débusquer le plus petit signal radio aux confins de l’espace profond. L’ambition démesurée du projet semble en tout cas avoir donné une seconde jeunesse à Hawking, qui déclare enthousiaste : « Dans un univers infini, il doit y avoir des traces de vie. Quelque part dans le cosmos, peut-être, une vie intelligente regarde« . Gageons que la découverte d’une vie intelligente pourrait offrir à la plus célèbre figure de l’astronomie la seule récompense qui lui manque encore : un Nobel.
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