Solar Impulse 2, l’avion qui fonctionne entièrement à l’énergie solaire, vient de mettre son nom sur les tablettes de l’histoire de l’aéronautique en devenant le premier engin à passer plus de 80 heures en l’air, sans aucune escale. Le précédent record qui datait de 2006 était tenu par Steve Fosset, qui aux commandes du Virgin Atlantic Global Flyer avait tenu 76 heures de vol avant d’être contraint à se poser.
Pour André Borschberg, le pilote suisse du Solar Impulse 2, c’est bien sûr une immense satisfaction, d’autant plus qu’il reste encore environ 40 heures de vol avant d’atteindre Hawai, la prochaine des 12 étapes du tour du monde effectué par le Solar Impulse. Borschberg a confié par radio que « Les premières 24 heures étaient très techniques » mais qu’il avait malgré tout réussi à s’organiser des plages de repos d’une vingtaine de minutes, l’avion passant alors en pilote automatique.
Ce n’est pas le premier des records que bat le Solar Impulse – qui est sans aucun doute l’une des plus belles aventures technologiques de ces dernières années – puisque les records de la plus longue distance parcourue et de la plus grande durée en vol pour un appareil solaire lui ont déjà été attribués. Bertrand Piccard, le second pilote du Solar Impulse, n’a pas caché son enthousiasme : « Pouvez-vous imaginer qu’un aéroplane fonctionnant au solaire, sans fuel, peut maintenant voler plus longtemps qu’un jet ?« ; on ne saurait mieux dire pour rendre compte de la nature de l’exploit.
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