En 2003, l’agence spatiale européenne (ESA) lançait sa sonde Mars Express, qui devait toucher le sol martien le jour de Noël de cette même année. Malheureusement, la mission avait échoué au dernier moment (du moins le croyait-on) et l’on avait perdu toute trace de la sonde…jusqu’à aujourd’hui. Cette fois ce sont des images hautes définition prises par l’orbiteur de reconnaissance martienne (MRO), appartenant à la NASA, qui ont permis de localiser, 12 ans après, l’ « épave » de Beagle 2..
Cette découverte prouve à tout le moins que la mission Beagle n’a pas été un total échec puisque la sonde a bien atterri sur Mars, ce dont on n’était pas sûr jusqu’à maintenant. L’engin se situerait dans une zone baptisée Isidis Planitia et les images permettent même de distinguer le parachute – pas totalement ouvert – non loin du point d’impact du petit module spatial.
La re-découverte de Beagle 2 a aussi été l’occasion d’un vrai moment d’émotion au sein des équipes de l’ESA : Colin Phillinger, le Directeur de ce projet, est décédé en mai dernier, et l’homme n’avait jamais désespéré pouvoir retrouver un jour « sa » sonde. Dommage.
