Un voyage vers Mars (ou d’autres planètes lointaine) ne peut être envisagé par un équipage humain qu’à partir du moment où il existe un moyen de fabriquer ses propres pièces de rechange. A des millions de kilomètres de la Terre, il sera en effet impossible de réclamer à hauts cris le boulon 37B nécessaire pour fermer le sas de la navette. La NASA travaille depuis quelques années sur ce problème d’auto-suffisance avec les équipes en poste sur l’ISS (et ce même si les navettes Dragon apportent tout le nécessaire aux astronautes).
Une imprimante 3D a été fabriquée et installée il y a peu dans l’ISS par l’Astronaute de la NASA Barry « Butch » Wilmore et devrait servir pour fabriquer certaines petites pièces du vaisseau qui pourraient avoir été endommagées avec le temps. La NASA elle-même reconnait que l’impression 3D embarquée dans l’ISS et les usages qui en seront faits « pavent la voie pour les futures expéditions de longues durées« .
L’imprimante 3D est encore en phase de test, la NASA devant évaluer la façon dont l’absence de gravité influera sur la production d’objets. Les premiers éléments créés avec l’imprimante seront redescendus sur Terre pour évaluation au début de l’année 2015.
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