Si la technologie spatiale progresse à grands pas, on ne peut pas en dire autant des combinaisons pour les astronautes, qui continuent aujourd’hui de ressembler à celles que portaient Amstrong et ses collègues en lors du voyage lunaire de 1969. Ces combinaison assez peu seyantes, et qui continuent de gêner les astronautes dans leurs mouvements, sont remplies d’air sous pression afin de pouvoir justement compenser le vide spatial extérieur.
Des chercheurs du MIT ont eu l’idée de créer des alliages à mémoire de forme qui pourraient exercer la même pression sur le corps que celle fournie par l’air haute pression contenu dans les combinaisons traditionnelles. Des vêtement spatiaux constitués de ce type d’alliage pourraient ainsi littéralement coller au corps du spationaute et lui offrir une bien plus grande liberté de mouvements.
Le Directeur de ce projet au MIT, le professeur Dava Newman, travaille sur ces nouveaux alliages depuis une dizaine d’années mais ce n’est que maintenant que les résultats sont suffisamment probants pour être rendus publics. Tout n’est pas réglé pour autant, et l’on est encore loin du moment où les astronautes pourront faire une sortie spatiale en « jean à mémoire de forme à pression »; car cette technologie nécessite d’être alimentée (pour permettre la contraction des bobines d’alliage autour du corps), ce qui réclamerait encore plus d’énergie que les anciennes combinaisons bibendum.
