La recherche d’une vie extra-terrestre va sans doute connaître une nouvelle étape d’importance avec l’arrivée (très) attendue de deux nouveaux télescopes, TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) prévu pour 2017 et surtout le James Webb Space Telescope, qui doit rentrer en fonction en 2018. TESS doit permettre la recherche d’environ un millier d’exoplanètes supplémentaires, mais ne possèderait pas de technologies susceptibles de nous renseigner sur une vie probable. Ce n’est pas le cas du télescope James Webb qui sera normalement capable d’aller dénicher de réels signes de vie grâce à une nouvelle technologie baptisée Transit Spectroscopy, une technologie qui doit permettre d’apporter des informations beaucoup plus précises sur l’atmosphère de ces « nouvelles » planètes.
De quoi franchir la barrière des 1000 années lumières à partir de notre soleil ?
Représentation 3D du télescope James Webb
Le projet est tellement au point que des cadres éminents de la NASA ne parlent déjà plus de la vie extra-terrestre comme d’une simple possibilité, préférant débattre sur le moment probable où une telle découverte aura lieu. Ainsi, l’astronaute de la NASA Charles Bolden se hasarde t-il à donner une date butoir : « je crois que d’ici 20 ans, nous trouverons la preuve que nous ne sommes pas seuls dans l’univers. »
Une quête constante, du célèbre Hubble au James Webb Spatial Telescope
Et cette preuve, c’est peut-être le télescope James Webb qui nous l’apportera. Car Webb est un véritable monstre aux dimensions pour le coup réellement astronomiques; à lui seul le miroir fait 6,5 mètres de diamètre, de quoi aller dénicher des exoplanètes toujours plus distantes de la notre. Et ce n’est pas fini puisque la NASA prévoirait de mettre sur pied un télescope géant doté d’un miroir de 20 mètres de diamètre, capable de trouver des exoplanètes de plus petites tailles, et les scientifiques l’espèrent, encore plus proches de notre propre Terre.
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