L’agence spatiale chinoise avait initialement prévu que sa fusée Long March 9 serait un propulseur de type lourd entièrement jetable, mais par la suite a progressivement adapté la conception du lanceur, probablement en réponse aux progrès réalisés par SpaceX dans le domaine des fusées réutilisables. Le dernier design du Long March 9, qui vient tout juste d’être dévoilé lors d’un salon aérien à Zhuhai, ressemble désormais énormément au Starship de SpaceX. Le nouveau lanceur comprend un premier étage entièrement réutilisable propulsé par 30 moteurs YF-215 – ce qui ressemble à la configuration à 33 moteurs Raptor du Starship -, et utilise comme carburant un mélange méthane et oxygène liquide… comme avec le Starship.
Long March 9 comprend également un étage supérieur réutilisable… avec des volets similaires encore une fois à ceux du Starship. La Chine s’est fixée comme objectif de réaliser le premier vol du Long March 9 d’ici 2033. A noter que les start-up chinoises comme Cosmoleap reprennent aussi les méthodes de récupération de vaisseau SpaceX, y compris le mécanisme de capture de la tour du Starship qui a fait sensation il y a quelques semaines.
Dans la course spatiale que se livrent les grandes puissances, la Chine a donc réorienté sa stratégie vers les fusées réutilisables, un twist inattendu alors que pendant des années l’agence spatiale chinoise a balayé d’un revers de main ce type de technologie. Reste que SpaceX a des années d’avance dans le domaine. Un stock d’expérience que la Chine ne pourra pas rattraper en un claquement de doigt, preuve en est l’année de lancement du Long March 9 fixée à 2033, alors que SpaceX réutilise ses lanceurs depuis 2016.
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