Une fusée chinoise Long March 6A a été lancée avec succès le 6 août depuis le Centre de lancement de satellites de Taiyuan, avant de déployer les 18 premiers satellites du projet « Thousand Sails ». Ce projet devrait aboutir à la seconde méga-constellation terrestre de satellites-internet (après SpaceX bien sûr), l’objectif étant de fournir une connectivité mondiale, en commençant par la Chine.
Contrairement aux lancements publics des satellites Starlink de SpaceX, le secteur aérospatial chinois, dirigé par l’État, adopte une approche nettement plus « discrète ». La China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC) a confirmé deux heures après le lancement le déploiement réussi des 18 satellites Qianfan (Thousand Sails) dans l’orbite polaire prévue.
Le projet Thousand Sails, dirigé par l’entreprise d’État Shanghai Spacecom Satellite Technology (SSST), prévoit de lancer un total de 1 296 satellites dans sa première phase, avec pas moins de 648 satellites en orbite d’ici la fin de 2025. La Chine se fixe pour objectif final de déployer plus de 14 000 satellites capables de fournir une couverture internet à haut débit mondiale, suivant en cela le modèle de Starlink. Cette expansion rapide de la méga-constellation chinoise soulève les mêmes préoccupations que lors du démarrage de Starlink, notamment sur les risques accrus de collisions en orbite et l’augmentation des interférences avec les observations astronomiques.
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