Une palette de fret de 2,9 tonnes, utilisée pour une mission cruciale de mise à niveau des batteries sur la Station Spatiale Internationale (ISS), est en fin de vie opérationnelle et devrait très prochainement rentrer dans l’atmosphère terrestre. Lancé depuis l’ISS en mars 2021 à l’aide du bras robotique Canadarm2, cette palette est désormais un débris spatial qui aura donc mis trois ans à atteindre l’atmosphère terrestre. L’astronome de Harvard-Smithsonian Jonathan McDowell anticipe que la majeure partie de la palette se consumera lors de la rentrée dans l’atmosphère terrestre, mais environ une demi-tonne de fragments pourrait survivre à la descente et atteindre le sol, avec le risque d’occasionner des dégâts matériels ou humains. La rentrée atmosphérique de la palette est prévue pour ces prochains jours.
Crédit: NASA
Une palette de fret sans contrôle
Avec ses 2,9 tonnes, la palette est l’objet le plus lourd jamais jeté depuis l’ISS. Cette dernière faisait initialement partie d’une mission visant à améliorer le système d’alimentation de l’ISS (remplacement des anciennes batteries nickel-hydrogène). Cette mission d’approvisionnement, qui a nécessité un navire cargo japonais pour le transport de la palette, 13 astronautes ainsi que 14 sorties extravéhiculaire, s’est achevée au mois de février 2021 par le remplacement de 48 batteries nickel-hydrogène par 24 batteries lithium-ion plus efficaces. Ces nouvelles batteries sont essentielles pour stocker l’énergie collectée par les panneaux solaires de la station.
Le largage de la palette n’était pas prévu initialement, et a été décidé suite à un changement de calendrier des sorties extravéhiculaires après l’échec du lancement d’une fusée Soyouz en 2018. À l’origine, les vieilles batteries devaient être placées dans un vaisseau cargo HTV avant une rentrée atmosphérique contrôlée, mais ce plan a été largement perturbé et il a été décidé de lâcher la palette dans l’espace sans aucun contrôle des équipes au sol.
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