Avoir un gros cerveau ne vous mets pas à l’abri des plans de licenciements. Fait rare, la NASA annonce qu’elle va licencier des centaines d’employés du Jet Propulsion Laboratory (JPL) dans le cadre d’un plan de restructuration de ses coûts. Les retards concernant le budget 2024 de la NASA (qui doit être validé par le Congrès américain) et les incertitudes pesant désormais sur le projet Mars Sample Return (MSR) font que les coûts de fonctionnement ne sont plus supportables. Le plan social concerne exactement 530 postes, soit 8% de l’effectif global du JPL, ainsi que 40 postes contractuels. Une centaine de postes de contractuels avaient déjà été supprimés début janvier.
Craignant une coupe dans son budget annuel, le JPL a aussi gelé son programme MSR, anticipant un budget correspondant à peine au tiers de ce qui serait nécessaires pour mener à bien le programme. L’agence a en effet « budgetté » 949,3 millions de dollars pour le programme MSR, au lieu de quoi le Sénat s’est mis d’accord pour 300 millions. En 2023, le JPL avait obtenu 822 millions de dollars pour ce même programme. Cette réduction drastique du budget ne devrait pas permettre à la NASA d’atteindre ses objectifs, soit de lancer sur Mars en 2028 un orbiteur et un atterrisseur.
Au mois de mars 2023, la NASA avait demandé un budget de 27,2 milliards de dollars pour 2024, soit une augmentation de 7% par rapport à l’an dernier. Face à la perspective de coupes budgétaires, c’est donc cette fois le staff du JPL qui est touché. L’agence spatiale américaine fait aussi face à de nombreuses critiques concernant ses coûts de fonctionnement jugés non réalistes par un certain nombre de politiques américains. Dans le cas où la NASA ne parviendrait pas à maitriser son budget, le Senate Appropriations subcommittee pourrait alors décider d’annuler tout simplement la mission MSR. D’autres projets semblent aussi menacés, à l’instar de la mission VERITAS concernant Vénus (seconde planète du système solaire), qui a été reportée indéfiniment.
