Malgré un budget serré, la NASA ne craint pas de se lancer dans des projets pharaoniques. L’agence spatiale américaine serait désormais prête à s’attaquer à la « nouvelle frontière » … qui est celle des limites de notre système solaire. Cette limite a été en franchie en 2013 par la sonde Voyager 1, mais la NASA réfléchit à un nouveau moyen de propulsion qui permettrait de l’atteindre en 5 ans à peine ! Un engin spatial épaulé par un système de propulsion au laser pourrait en effet franchir l’héliopause en un temps record. Ce système de propulsion n’est pas à proprement parler une nouvelle génération de moteur pour fusée mais plutôt un dispositif (baptisée Pellet-beam) conçu pour permettre à un vaisseau spatial d’atteindre des vitesses extrêmes et ainsi atteindre l’espace interstellaire (situé tout de même à 19 milliards de kilomètres).
Mais en quoi consiste ce dispositif ? Deux appareils seront nécessaires, un vaisseau spatial à voile solaire et un satellite « à laser ». Le satellite orbitant autour de la Terre devra dans un premier temps projeter un faisceau de particules microscopiques chauffées au laser, l’objectif étant que ces particules se transforment en plasma. Ces particules de plasma fileront à la vitesse record de 120 km/s et viendront toucher de plein fouet les voiles solaires, propulsant ainsi le vaisseau spatial à la vitesse phénoménale de 480 000 km/h (soit près de 8 fois la vitesse de Voyager 1 !). Ce projet fou, l’un de ceux subventionnés par le programme NASA Innovative Advanced Concepts (NIAC), aurait tapé dans l’oeil des scientifiques de l’agence spatiale américaine. Vers un « Interstellar » en 2050 ?
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