Le projet prend forme : la NASA vient de démarrer la fabrication de VIPER, un rover lunaire qui aura pour lourde tâche de sonder la présence de glace sous la surface du pôle sud lunaire. VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover). Cette recherche de glace est absolument cruciale dans l’optique d’une hypothétique base habitée sur la Lune, car l’eau est une ressource vitale pour ce type de mission, autant pour l’alimentation des futurs colons lunaires que pour la préparation sur place d’un carburant d’hydrogène et d’oxygène liquides destiné à la fusée du retour.
VIPER sera équipé de phares, d’une foreuse d’1 mètre de longueur, d’un spectromètre à neutrons capable de détecter les régions sous la surface susceptible de contenir de l’eau (le plus souvent sous forme de glace) et de deux autres spectromètres pour l’analyse des échantillons. Les phares du VIPER permettront au rover lunaire d’explorer efficacement le cratère cible Nobili, sachant que certaines zones du cratère sont dans l’obscurité quasi totale.
Avant d’en arriver à cette échéance, il faut déjà assembler le rover, une étape qui a donc commencé depuis quelques jours au Johnson Space Center de Houston (Texas). Comme le montre un cliché de la NASA, le châssis inférieur du VIPER est en place, châssis auquel il faudra encore rajouter de nombreuses pièces et composants (moteur, instruments scientifiques, spectromètres, système de navigation, etc.). Une fois entièrement monté, le rover sera un beau bébé de 450 kilos… qui devra encore subir quelques tests, notamment thermiques, avant d’être considéré « bon pour le service ».
Si tout est OK, le VIPER embarquera alors pour la Lune à bord d’une fusée Falcon Heavy de SpaceX, et ce dès le 10 novembre prochain ! Une fois arrivé à l’orbite lunaire, le rover sera déposé sur la surface de notre satellite naturel grâce à l’atterrisseur Griffin conçu par la startup américaine Astrobotic.
