Avec James Webb, c’est la révolution permanente. Depuis sa mise en route, la télescope spatial à 10 milliards de dollars ne cesse de repousser les limites de notre connaissance de l’univers. Cette fois l’exploit n’est pas mince puisque le JWST est parvenu à détecter du CO2 (dioxyde de carbone) dans l’atmosphère d’une exoplanète, une grande première mondiale. Le compte Twitter du télescope géant ne s’y est pas trompé et fait dans l’annonce épique avec un « Retenez votre respiration » que l’on aurait plus vu en accroche du dernier blockbuster hollywoodien.
Du CO2 a donc été découvert par JWST dans l’atmosphère de la géante gazeuse WASP-39 b, une exoplanète située à 700 années-lumière de notre Terre. Les détails de cette découverte seront rendus publics le 29 août prochain dans la revue Nature, mais le preprint du papier scientifique (disponible sur arXiv) livre déjà des conclusions ébouriffantes !
Pour rappel, les télescopes spatiaux Hubble et Spitzer avaient par le passé livré une foule d’informations sur WASP-39 b. On sait que l’exoplanète contient de la vapeur d’eau et du sodium par exemple, mais pour détecter le CO2 il aura fallu mobiliser « l’extraordinaire sensibilité infrarouge de Webb » selon les propos de la NASA. La chasse aux exoplanètes potentiellement porteuses de vie ne fait vraiment que commencer…
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