La technologie avance autant par ses succès que par ses échecs. Les ingénieurs d’Astroscale doivent certainement méditer l’adage alors que leur satellite-remorqueur ELSA-D ne fait plus ce qu’il était censé faire, soit remorquer un petit satellite de test en guise de « rebut spatial » type.
Rendu 3D du satellite remorqueur ELSA à côté du mini satellite utilisé comme faux rebut spatial
Tout avait pourtant bien commencé pour la startup japonaise : ELSA-D (End of Life Services) était placé en orbite au printemps 2021, embarquant avec lui un mini-satellite de test de 17 kg. Quelques semaines plus tard, ELSA-D lâchait son petit protégé à une distance de quelques dizaines de centimètres, avant de le récupérer sans le moindre soucis d’ordre technique. Tout récemment, Astroscale devait passer à la phase de test ultime, qui consistait cette fois à récupérer le mini-satellite-rebut alors que ce dernier était éloigné de plusieurs dizaines de mètres.
Malheureusement cette fois, rien n’a fonctionné comme prévu : les deux satellites restent pourtant en partie sous-contrôle des équipes au sol, mais la phase de récupération a été tout simplement arrêtée suite à la découverte de « conditions anormales ». Astroscale ne précise pas quels types d’anomalies ont été détectées, ce qui ne prête pas vraiment à l’optimisme. Faudra t-il un jour remorquer le satellite-remorqueur devenu à son tour un débris spatial parmi tant d’autres ? Astroscale pourrait peut-être demander conseil aux ingénieurs de l’agence spatiale chinoise, qui a réussi un remorquage spatial de grande envergure avec son satellite Shijian-21.
