Le biomimétisme, processus d’ingénierie qui s’inspire du vivant, reste particulièrement prisé dans le secteur de la robotique. Les robots qui s’inspirent du monde animal innovent souvent sur la partie mécanique : moins de ressources/énergie nécessaires pour les déplacements du robot, composants moins coûteux, fonctions à la fois sophistiquées et plus simples à mettre en oeuvre, etc. Le SNAG (Stereotyped Nature-Inspired Aerial Grasper) mis au point par des ingénieurs de Standford ne déroge pas à cette règle générale. Le fonctionnement et les aptitudes de ce robot-drone s’inspirent largement des capacités des rapaces.
Assisté de son équipe, le biologiste et roboticien David Lentink a conçu un drone muni de serres, capable ainsi de s’accrocher de façon dynamique à une branche ou tout autre support adapté. Les capacités en vol du SNAG s’apparentent à celles du Faucon Pèlerin : le robot-drone peut voler à des altitudes élevées, et à grande vitesse. Quant aux « ailes » mécanisées du robot, elles sont munies de 4 rotors et peuvent aussi se replier lorsque l’appareil est « posé ». Pour l’instant, le SNAG est un appareil téléguidé (ou ici plutôt radiocommandé), mais les chercheurs planchent déjà sur une version autonome du drone. A l’avenir, ce robot volant pourrait servir à étudier de plus près… les oiseaux.
