Osiris-Rex a quitté l’astéroïde géocroiseur Bennu le 10 mai dernier, mais c’est seulement au début de ce mois de juin que la NASA a bruyamment fêté la première phase du retour sur Terre de la sonde. La raison de ce décalage ? Le départ d’Osiris-REX s’est avéré tellement précis, la trajectoire de la sonde si parfaite que les ingénieurs de la NASA n’ont même pas eu à lancer une procédure d’ajustement qui état pourtant prévue le 3 juin dernier.
Les missions spatiales de cette ampleur nécessitent en effet souvent (toujours ?) des petits recalibrages en cours de route, mais la procédure de retour d’Osiris-Rex fait une remarquable exception à la règle. Les ingénieurs se sont donc résolus à ne pas activer les propulseurs de « rectification » de trajectoire tandis que la NASA vient d’annoncer que la prochaine manoeuvre d’ajustement était désormais prévue en 2022… si besoin.
La sonde Osiris-Rex devrait arriver sur Terre le 24 septembre 2023, chargée d’environ 400 grammes d’échantillons de l’astéroïde Bennu. Rappelons que la mission Osiris-Rex a démarré le 8 septembre 2016 (lancement de la sonde par une fusée Atlas V 411). La sonde s’est placée en orbite autour de l’astéroïde au mois de décembre 2018 et a récolté ses premiers échantillons le 20 octobre 2020.
