Comme prévu, dans la soirée de ce mardi 20 octobre, la sonde de la NASA Osiris-Rex a parfaitement réussi son « touchdown » à la surface de l’astéroïde Bennu. Lors de ce contact très bref, la sonde a tenté de récupérer des échantillons de l’astéroïde. Un bras robotisé a propulsé un jet d’azote vers la surface, de manière à faire éclater des bouts de roche. Il faudra désormais attendre quelques jours avant d’être certain que ce processus se soit soldé par un succès. On notera enfin que l’intégralité de la mission s’est effectuée de façon autonome. Cela signifie que les équipes au sol n’avaient aucun contrôle direct des différentes étapes de l’opération.
Malgré l’aspect spectaculaire de ce court contact avec Bennu, l’objectif principal d’Osiris-Rex consistait à récolter à minima 60 grammes de régolithe, ce qui constituerait au passage le plus gros échantillon prélevé depuis les missions lunaires Apollo. Dans le cas où le volume d’échantillon serait plus faible qu’escompté, une seconde tentative de récolte sera programmée pour le mois de janvier 2021.
