Le Very Large Telescope (VLT) de l’ESO a capturé des clichés absolument sublimes de la région centrale de notre Voie Lactée. La précision de ce cliché est comme une porte ouverte sur le centre de notre Galaxie : les amas d’étoiles sont innombrables et font un rideau de lumière au trou noir central. Contrairement à ce qu’un néophyte pourrait imaginer de prime abord, la zone très lumineuse au centre de l’image n’est pas le trou noir supermassif Sagittarius A* mais bien l’Amas d’Etoiles Nucléaire (NSC). Au delà de la beauté du cliché, l’ESO a un autre motif de satisfaction : les observations du VTL auraient en effet « permis aux astronomes de mettre en évidence la survenue d’un événement dramatique dans le passé de la Voie Lactée : un sursaut de formation d’étoiles dont l’intensité s’est traduite par l’explosion de plusieurs centaines de milliers d’étoiles en supernovae. »
La formation de 80% des étoiles qui peuplent « les régions centrales de la Voie Lactée se sont formées durant la première phase de l’existence de notre galaxie » précise Rainer Schödel de l’Institut d’Astrophysique d’Andalousie. La seconde phase de formation d’étoiles se serait achevée par un sursaut stellaire : en un temps extrêmement court (100 millions d’années), des milliards d’étoiles sont nées dans les régions centrales de la Voie Lactée. Ce sont les traces de ce « sursaut » que le VTL a pu mettre à jour grâce à la précision diabolique de ses clichés.
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