C’est la nouvelle adorable et fascinante du jour : Kelly Lambert, professeur en neurosciences comportementales à l’institut de Virginie, vient d’apprendre à des rats la conduite de petites voitures en plastique. Ces petits animaux ont toujours intrigué les scientifiques par leur intelligence, et savent déjà reconnaître des objets, trouver leur chemin dans des labyrinthes. Il s’avère que ces exploits ne démontrent au final qu’une fraction de ce que les cerveaux de ces rongeurs peuvent faire. L’idée est donc venue à l’équipe : peuvent-ils conduire? Le test était nécessaire, et pour ce faire, l’équipe a construit de petites voitures en plastique, avec un circuit électrique et de l’aluminium.
Un petit volant composé de trois morceaux de cuivre était mis à leur disposition, chacun correspondant à une direction lorsqu’ils appuient dessus (soit gauche, droite, devant). Six femelles et onze mâles ont participé à ces tests, où il devaient diriger leurs véhicules vers une zone précise, récompensés par des Froot Loops en cas de succès. Un des premiers résultats intéressants est de remarquer que ceux ayant vécu dans des environnements spacieux et riches ont réussi l’exercice, tandis que ceux confinés aux petites cages de laboratoires ont pour la majorité échoué à apprendre la conduite aussi bien que les autres. De plus, le ratio hormonal dehydroepiandrosterone (qui contre le stress) sur corticosterone (marqueur de stress) a considérablement augmenté pendant et après l’apprentissage de cette compétence, d’après les analyses de leurs excréments. En somme, la conduite détend les petits rongeurs. L’étude est disponible ici, et l’équipe envisage de se baser sur ces résultats pour étudier et combattre les maladies neuropsychiatriques.
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