Historique : voici la toute première photo d’un trou noir

La découverte est majeure, et plusieurs conférences de presse étaient prévues un peu partout dans le monde (Bruxelles, Tokyo, Shanghaï, Taipei, Santiago). Le suspens fut de courte durée; après les présentations d’usage et la description succincte des 15 années de recherche qui furent nécessaires pour parvenir à ce résultat, la première image d’un trou noir « réel » apparut enfin sur l’écran géant; avec sa bordure orangée, ce trou noir est finalement assez proche, la résolution en moins, des projections récentes de la science… ou de la SF; le trou noir supermassif est situé au cœur de la galaxie M87, une elliptique géante située à 53 millions d’années de la Terre, dans la constellation de la Vierge. Ce cliché fabuleux, une première mondiale donc, a été réalisé grâce aux efforts coordonnés de l’ETH (Event Horizon Telescope), un réseau géant de grands télescopes répartis un peu partout sur la planète.

Le trou noir M87 est 6 milliards de fois plus dense que notre soleil

Mais comment un tel cliché peut-il nous parvenir alors que par définition, un trou noir n’est pas « visible » ? Ce que l’on distingue sur l’image, c’est en fait le disque d’accrétion autour du trou noir, la matière ultra-chaude qui s’apprête à être dévorée par ce Gargantua de l’espace. La matière est tellement brûlante aux alentours de la gueule du géant qu’elle émet des longueurs d’ondes électromagnétiques particulières; ce sont ces longueurs d’onde qui ont été capturées par l’ETH. Ce cliché historique a bien sûr une importance scientifique absolument cruciale : c’est en effet la première fois que l’on dispose en quelque sorte d’une preuve « directe » de l’existence des trous noirs.