Signaux extra-terrestres : le Breakthrough Listen Project va utiliser le radiotélescope Meerkat

Le Breakthrough Listen Project passe à la vitesse technologique supérieure. Le BLP va désormais utiliser le très puissant radio-télescope Meerkat (en fait un réseau de 64 antennes paraboliques) situé en Afrique du Sud. L’objectif reste toujours de dénicher les signaux interstellaires qui pourraient provenir d’une civilisation extra-terrestre, une tâche d’une ampleur considérable, à plusieurs titres, car il s’agit dans un premier temps de trouver le signal (ce qui revient à chercher une aiguille dans une botte de foin) mais surtout de bien l’interpréter-analyser, ce qui peut prendre encore plus de temps que la recherche du signal lui-même.

Jusqu’à présent, le BLP utilisait les télescopes Green Bank en Virginie-Occidentale et Parkes Observatory en Australie, mais les performances du réseau de radiotélescopes Meerkat se situent à un tout autre niveau. Pour Yuri Milner, le Directeur du BLP, cette collaboration est d’importance : « Cela complète et étend nos capacités sur d’autres télescopes, ce qui nous permet d’analyser notre voisinage cosmique à la recherche de technosignatures plus rapidement que jamais« . Comme on peut s’en douter, Meerkat n’a pas été conçu à l’origine pour la recherche de signaux extra-terrestres mais bien plutôt pour l’approfondissement de nos connaissances astrophysiques sur l’univers profond (découverte de nouveaux trous noirs par exemple).