3780 exoplanètes ont été découvertes à ce jour et les scientifiques ne désespèrent pas de trouver des traces de vie probantes sur l’une de ces planètes « extra-solaires ». Parmi ces milliers d’exoplanètes, nombreuses sont des géantes gazeuses (comme Saturne), des géantes qui toutes ont probablement une ou plusieurs exolunes.
Cette considération a son important, car pour nombre d’exobiologistes, l’exolune est à priori une « bonne cliente » pour la vie extra-terrestre, ne serait-ce que par analogie directe avec Europe et Encelade, qui toutes deux sont recouvertes par de vastes océans (et l’eau étant une condition nécessaire pour l’apparition de la vie, vous connaissez la suite… ).
Certes, les Océans des lunes de Jupiter et de Saturne sont bien « cachés » sous une très épaisse couche de glace, mais cela ne décourage pas la NASA ou l’ESA qui envisagent déjà de futures missions visant à envoyer des drones-robots sous cette surface de glace afin de dénicher la moindre forme de vie. Désormais aussi, la formation des géantes gazeuses de notre système solaire intègre des « modélisations » que l’on pourra appliquer à toutes géante gazeuse située dans la zone d’habitabilité de son étoiles hôte.
Comme par un merveilleux concours de circonstance, à ces recherches se rajoutent la découverte récente (par le satellite Kepler) de 121 géantes gazeuses situées justement dans la zone d’habitabilité. De quoi motiver les équipes d’exobiologistes (et des chercheurs d’autres domaines) à chercher les exolunes de ces géantes, des exolunes peut-être grouillantes de vie extra-terrestre.
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Trouver une planète de taille voisine de la Terre et dans la zone habitable d’une étoile de type solaire, même si ce n’est pas impossible, cela reste difficile, malgré tout il doit y en avoir.
Par contre, des lunes de taille voisine de celle de la Terre orbitant autour de géantes gazeuses (type Jupiter) situées dans la zone habitable de leur étoile, doivent être plus nombreuses.
Plusieurs satellites de belle taille tournent autour de nos géantes gazeuses Jupiter et Saturne.
Si c’est le cas pour les géantes extrasolaires, nos chances de découvrir un jour des conditions favorables à la vie sur leurs lunes sont plus grandes du fait de leur plus grand nombre… à mon avis.
Le problème est que détecter des exolunes sera plus difficile que de détecter des exoplanètes.