Interstellar : la NASA voudrait envoyer une sonde vers Alpha du Centaure (mais pas tout de suite…)

L’astéroïde interstellaire Oumuamua a t-il donné quelques idées à l’Agence Spatiale Américaine ? Sans doute n’est-ce bien sûr qu’une étrange coïncidence, mais toujours est-il que la NASA aurait mis sur pied une petite équipe d’ingénieurs et de scientifiques très motivés travaillant au sein du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de Pasadena (Californie), afin de mettre au point la toute première sonde conçue pour se rendre dans un autre système solaire que le notre.

Ce projet est tellement secret et récent qu’il n’a pas encore de nom, mais les scientifiques de la NASA savent déjà où aller : vers le système planétaire à trois étoiles de Proxima du Centaure (Alpha Centauri 1, Alpha Centauri B et Alpha Centauri C/Proxima Centauri); comme son nom l’indique, ce système planétaire est le plus « proche » de notre système solaire; un gouffre de à 4,23 années-lumière sépare en effet notre soleil d’Alpha Centauri C.

Anthony Freeman, ingénieur à la NASA et l’un des membres de ce projet fou, a confirmé lors de la conférence American Geophysical Union que tout ceci était encore assez « nébuleux » et que de toute façon la sonde interstellaire ne s’élancerait pas dans l’espace avant 2069. Au mieux, si la sonde devait réellement atteindre la zone d’Alpha Centauri C à partir de cette date, ce ne serait alors que 44 ans plus tard, durant l’année 2113. La NASA devra sans doute trouver de très solides arguments pour faire financer une mission aussi éloignée dans le temps, aussi coûteuse, et avec de tels risques d’échecs…