Le tremblement de Terre qui s’est produit récemment à Mexico illustre de manière tragique à quel point l’homme et sa toute puissance technologique ne peuvent pas faire grand chose face aux aléas et aux soubresauts de la nature. Malgré tout, l’humanité peut encore compter sur la technologie lorsqu’il s’agi de venir en aide aux victimes; c’est d’ailleurs ce qui s’est passé à Mexico puisque pour la première fois, des serpents-robots de l’Université de Carnegie Mellon ont été utilisés afin de fouiller les décombres.
Ces robots longilignes, d’un diamètre de 5 cm et longs de 90 cm, se sont frayés un chemin dans les ruines de certains des bâtiments qui venaient de s’effondrer. La tête du robot-serpent est équipée d’une lampe torche LED surpuissante et des capteurs de présence peuvent détecter quiconque se retrouve coincé sous les gravats. Les robots-snake ont déjà été utilisés dans des installations nucléaires ou pour des fouilles archéologiques, mais c’était la toute première fois que ces droides participaient à la recherche de survivants d’une catastrophe naturelle.
Les robots-snake de Carnegie n’ont malheureusement trouvé personne lors de la phase de sauvetage, mais l’échec relatif du reptile de métal a livré de nombreux enseignements à l’équipe de recherche. Les chercheurs savent ainsi que le robot doit être plus autonome et nécessiter moins d’accompagnement humain. Ses mouvements doivent aussi être encore plus fluides afin de faciliter le parcours au milieu des décombres, et les algorithmes de déplacement seront améliorés. De toutes les façons, la version 2 du robots-snake est déjà en route, conçue cette fois en collaboration avec le DARPA.
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