Des chercheurs de Caltech (Californie) semblent bel et bien avoir créé l’impossible, soit un appareil photo… sans lentilles ! En lieu et place de l’optique habituelle, les chercheurs ont mis au point une puce composée d’un réseau à commande de phase optique ultra-mince (Optical phased array, OPA), qui « capture » la lumière grâce à des algorithmes sophistiqués. Ce réseau de récepteurs a un autre avantage sur des lentilles classiques : chaque récepteur peut ajouter un retard de phase (recevoir la lumière avec un temps de décalage) ce qui permet de se focaliser sur certains éléments bien précis de la scène, comme le ferait un système de focus ultra-précis.
Ali Hajimiri, professeur de génie électrique et médical au Caltech. explique (un peu) le procédé de cet appareil photographique proprement révolutionnaire : »Nous avons créé une couche mince de photonique intégrée en silicium qui émule l’objectif et le capteur d’un appareil photo numérique, réduisant ainsi l’épaisseur et le coût des caméras numériques. Il peut imiter une lentille régulière, mais il est également capable de passer instantanément de l’effet d’une lentille œil de poisson à l’effet d’un téléobjectif avec un simple ajustement de la façon dont le réseau reçoit de la lumière« .
Pour l’instant, le prototype dévoilé ne peut prendre que des clichés à faible résolution; les 64 récepteurs (8X8) ne permettent pas encore d’aller plus loin, mais ce n’est bien sûr que le début de l’aventure, et les chercheurs travaillent déjà sur des modèles un peu plus proches (en qualité finale) de nos APN actuels.
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